Como nunca antes en la historia, febrero de 2021 marcará un hito en la exploración humana del espacio. Será la primera vez que Marte, la joya de la corona de la carrera espacial en el siglo XXI, albergue tres misiones robóticas de distintos países de forma simultánea.
Cada 26 meses, la distancia promedio de 225 millones de kilómetros que separa a Marte y la Tierra se recorta más de la mitad. Este instante es conocido como oposición por los astrónomos y no sólo provoca que el planeta aparezca más grande y brillante en el cielo nocturno: también indica la ventana de lanzamiento, el momento ideal para lanzar un cohete con dirección a Marte con la máxima eficiencia de tiempo y energía.
La última oposición de Marte ocurrió en octubre de 2020. Tres meses antes, China, los Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos aprovecharon la ventana de lanzamiento y enviaron las misiones Tianwen-1, Hope Mars y Perseverance, respectivamente, con destino al planeta rojo.
Hope Mars: la primera misión árabe en orbitar Marte
Después de un largo viaje de siete meses, la misión Hope Mars de los Emiratos Árabes Unidos se convirtió en la primera en alcanzar la órbita marciana.
El 9 de febrero, la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos confirmó que Hope Mars cumplió su primer objetivo con éxito, después de 27 minutos de suspenso donde los sistemas autónomos ejecutaron el momento cumbre de la misión al reducir la velocidad drásticamente para alcanzar la órbita marciana.
A partir de ahora, Hope realizará calibraciones y pruebas de sus instrumentos para que en abril de 2021, comience a capturar imágenes de alta resolución de la delgada atmósfera, que sirvan para entender más del cambiante clima marciano y los cambios que llevaron al planeta a convertirse en un mundo desértico y en apariencia inerte.
A pesar de que se trata de un proyecto entre la agencia, el Mohamed Bin Rashid Space Center y distintas universidades de los Estados Unidos, la monarquía del incipiente país árabe ha abanderado la misión con fines propagandísticos, congratulándose tras su llegada al planeta rojo.
Tianwen-1: la ambiciosa misión china para orbitar y explorar el planeta rojo
Tres días antes, Tianwen-1, la misión china que pretende convertirse en la primera en la historia que logra orbitar, aterrizar y explorar la superficie marciana a través de un rover con seis instrumentos científicos, compartió una fotografía de su acercamiento final a Marte, capturada a millones de kilómetros de distancia.
Según un comunicado de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), Tianwen-1 está lista para entrar en órbita el 10 de febrero de 2021, el primer objetivo del ambicioso plan del gigante asiático para analizar información de radares, espectrómetros, magnetómetros y analizadores de partículas.
Posteriormente, Tianwen-1 intentará aterrizar un módulo con un vehículo de exploración en el cráter Utopia Planitia, una depresión ubicada en el hemisferio norte del planeta, para analizar el hielo debajo de la superficie y arrojar más pistas sobre su pasado. De conseguirlo, China apuntaría un logro histórico a su breve pero meteórico historial de exploración espacial.
Perseverance: la NASA prepara el terreno para futuras misiones tripuladas
Finalmente, la misión marciana que levanta mayor expectativa es Perservance, cuyo objetivo según la NASA, es “buscar signos de vida microbiana antigua, reconocer la geología y el clima del planeta, además de recolectar muestras de rocas y sedimentos para un posible regreso a la Tierra y por lo tanto, allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”.
Basado en Curiosity, el nuevo rover de la NASA tiene el tamaño de un automóvil y es el robot explorador más grande que jamás ha recorrido Marte. Además de los siete instrumentos científicos que lleva consigo, Perseverance liberará a Ingenuity, un helicóptero experimental de 1.8 kilogramos de peso con un diseño similar al de los drones, que de funcionar de forma autónoma, fincará los primeros pasos para la exploración aérea de otros mundos.
La misión estadounidense está programada para aterrizar el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, una región de 45 kilómetros de ancho de especial interés para los científicos: la NASA mantiene la hipótesis de que hace 4 mil millones de años, Jezero contenía el delta de un río que pudo contener moléculas orgánicas.
El otro experimento clave de Perseverance es MOXIE, un cubo de 17 kilos del tamaño de una batería de automóvil, que intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono en la atmósfera, con la intención de utilizarlo en una hipotética misión futura como combustible para vehículos tripulados sobre la superficie marciana. Además, MOXIE evaluará las condiciones para su funcionamiento como un reservorio de aire para los primeros exploradores del planeta rojo.
Marte y incansable búsqueda de vida extraterrestre
El cuarto planeta respecto al Sol es un mundo inhóspito, cementerio de misiones fallidas y al momento, un sitio inaccesible para la humanidad.
La primera misión que logró aterrizar un rover en Marte fue la sonda soviética Mars 3 en 1971. Cinco años más tarde, el programa Viking de la NASA captó las primeras imágenes nítidas del planeta rojo y desde entonces, los Estados Unidos han mantenido rovers durante distintos periodos explorando la superficie marciana, como Pathfinder, Spirit, Opportunity y el famoso Curiosity.
Como nunca antes, Tianwen-1, Hope Mars y Perseverance aportarán pistas sobre las condiciones de su atmósfera, geología y por supuesto, indicios que ayuden a responder si este planeta albergó vida en el pasado remoto –o mejor aún, saber si existen seres microscópicos debajo de su apariencia desértica–, la pregunta más decisiva de la exploración humana del espacio.
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