El 7 de febrero de 1984, el astronauta Bruce McCandless decidió alejarse unos metros de la seguridad de su nave espacial. McCandless llevaba a sus espaldas una especie de mochila propulsada por un chorro de nitrógeno (Manning Manuvering Unit (MMU, por siglas en inglés)) que le permitió flotar a la deriva en el espacio. Hasta ese momento, nunca un astronauta había hecho algo similar.
McCandless realizó un “vuelo libre” de 45 minutos a una distancia de 105 metros de distancia del avión espacial. Antes de ello realizó una serie de maniobras de prueba dentro y por encima de la bahía de carga útil del transbordador Challenger.
En contacto con el centro de mando en Houston, McCandless dijo:
“Puede haber sido un pequeño paso para Neil, pero es un gran salto para mí”.
Con ello hacía referencia a la famosa frase de Neil Armstrong cuando descendió a la Luna:
“Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”.
El acontecimiento quedó registrado en esta fotografía que es una de las más famosas desde que el hombre se aventuró a la exploración del espacio. También hay un video que certifica el hecho.
En la imagen se puede ver a Bruce McCandless mientras flota sin ataduras a casi 100 metros del Challenger. Al fondo se aprecia el imponente planeta Tierra ante la enorme inmensidad del cosmos.
El primer astronauta en flotar libre lejos de una nave espacial falleció el 21 de diciembre de 2017. Tuvo una trayectoria larga en el programa espacial de la NASA. Antes de su famoso vuelo espacial en libertad, fue comunicador en el centro de control durante la misión del Apolo 11 a la Luna en 1969.
Nuestro personaje era capitán retirado de la Marina estadounidense, además de uno de los 19 astronautas seleccionados por la NASA en abril de 1966. Formó parte de la tripulación de apoyo de la misión Apolo 14 y fue piloto de reserva de la primera misión Skylab tripulada.
También hay que recordar que voló como especialista de misión en dos misiones del transbordador espacial. En la misión STS-41B de 1984 realizó el famoso paseo espacial y en la misión STS-31 de 1990 ayudó a desplegar el telescopio espacial Hubble desde el transbordador espacial Discovery en 1990.
Nacido el 8 de junio de 1937 en Boston, McCandless se graduó en el Woodrow Wilson Senior High School de Long Beach, California. Se licenció en Ciencias por la Academia Naval de Estados Unidos en 1958, obtuvo un máster en Ingeniería Eléctrica por la Universidad de Stanford en 1965 y un máster en Administración de Empresas por la Universidad de Houston en Clear Lake City en 1987.
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