Ingenuity, el helicóptero de la NASA en Marte, se convirtió en el primer objeto en volar en un planeta distinto a la Tierra.
Dos meses después de que Perseverance aterrizara con éxito en la superficie marciana, NASA se apunta un nuevo hito en la historia de la exploración humana del espacio: Ingenuity, un helicóptero experimental de 1.8 kilogramos de peso que viajó en las entrañas del rover, logró su primer vuelo autónomo en Marte.
Después de una semana de demoras previas a su primer intento de vuelo, el equipo de Ingenuity, parte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL, por sus siglas en inglés), determinó que el helicóptero estaba listo para volar la delgada atmósfera marciana en Sol 16, su decimosexto día desde que pisó la superficie de Marte.
Cada movimiento de Ingenuity fue realizado de forma autónoma, sin que la agencia espacial estadounidense tuviera noticia del resultado de la prueba. No fue hasta la madrugada del lunes 19 de abril, cuando los datos procesados por NASA arrojaron detalles al respecto:
El primer vuelo de Ingenuity tuvo una duración de 39 segundos, tiempo en el que el helicóptero logró elevarse aproximadamente tres metros sobre la superficie marciana.
Durante medio minuto, Ingenuity se mantuvo estable en el aire, mientras su cámara de navegación captó la primera imagen de su sombra proyectada en la arena de Marte. En los siguientes nueve segundos, el helicóptero descendió suavemente del mismo lugar del que partió.
El único testigo de la hazaña fue Perseverance. Ubicado a 64.3 metros de distancia, el rover capturó el momento con un par de cámaras, cuyo material llegará a la Tierra en las próximas horas y servirá al equipo para comprender más a fondo el comportamiento de Ingenuity.
You wouldn’t believe what I just saw.
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021
More images and video to come...#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ
Más que un componente clave de la misión, Ingenuity es un proyecto experimental sin instrumentos científicos que busca abrir el camino para la exploración aérea de otros mundos, limitado hasta hoy por el recorrido de vehículos de exploración, llamados rovers. “En el futuro, exploradores robóticos voladores podrían unirse a nuevos rovers e incluso a astronautas en sus investigaciones”, compartió NASA tras recibir los datos que confirmaban el hito.
El equipo encargado de Ingenuity en JPL analizará los datos para preparar un segundo vuelo de prueba en un lapso menor al 22 de abril y si el helicóptero sobrevive, la agencia considerará expandir su perfil de vuelo para seguir explorando las posibilidades de recorrer Marte vía aérea de cara al futuro.
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