El encanto 'especial' del vapeo cada vez es más cuestionado: Mientras que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, prometió que hará "algo muy, muy fuerte" después de que se reportaron cientos de casos de enfermedades pulmonares relacionados con cigarrillos electrónicos, las autoridades de Salud de Reino Unido respaldan el vapeo como una forma para dejar de fumar.
Ese país representa el mercado más grande en Europa para productos de vapeo.
Es el punto de vista predominante en el continente, donde las autoridades son más optimistas porque las dolencias reportadas en EU se han relacionado, en gran medida, con líquidos vaporizadores mezclados con THC, el compuesto psicoactivo del cannabis, que está prohibido en gran parte de Europa.
El uso entre adolescentes europeos también es mucho menor que en EU, así como la cantidad de nicotina presente en los productos de vapeo.
"Si eres un fumador y no has tratado de dejar el cigarro, intenta vapear", aconsejó Martin Dockrell, jefe de asuntos relacionados con el tabaco en el Servicio de Salud en Inglaterra, en una entrevista publicada en su cuenta de Twitter.
Esa agencia asegura que vapear es 95 por ciento menos dañino que fumar cigarrillos.
La respuesta a la crisis del vapeo subraya una diferencia bastante profunda en el enfoque que ambas regiones tienen para promover una alternativa para dejar de fumar.
En un extremo están los organismos de salud de Reino Unido que apoyan la promoción de productos Imperial Brands Blu y British American Tobacco como una forma de hacer que las personas dejen de fumar, actividad relacionada con el cáncer, enfermedades cardíacas y otras dolencias
Por el contrario, en territorio estadounidense, donde se han entablado innumerables demandas por el consumo de tabaco en las últimas décadas, se teme que el vapeo sea una posible puerta de entrada para el tabaquismo.
La coincidencia entre ambas zonas es que las tasas de tabaquismo han bajado, mientras que las de vapeo van al alza. En EU, alrededor de 13 por ciento de la población señala ser fumadora, comparado con el 18 por ciento registrado en 2013, según datos de Euromonitor International. En Reino Unido, esa tasa pasó de 19 a 14 por ciento, aunque la disminución ha sido más lenta en Francia y Alemania, por ejemplo.
La 'joya' europea de la corona para el vapeo
El 6.3 por ciento de la población adulta en Reino Unido utiliza productos de vapeo, lo que convierte al país en el mercado europeo más grande para esta actividad.
Sin embargo, el número de adolescentes británicos que vapean es considerablemente menor que el de sus contrapartes estadounidenses, pues solo el 1.6 por ciento de los jóvenes entre los 11 y 18 años de edad asegura fumar un cigarrillo electrónico más de una vez en una semana, señaló una encuesta de Yougov publicada por el grupo 'Acción sobre tabaquismo y salud' en junio pasado.
Por el contrario, el Departamento de Salud de EU advirtió que la proporción de 'vapeadores' regulares en las escuelas es de 25 por ciento, según datos preliminares de un estudio.
Las autoridades británicas señalaron haber recibido siete reportes en lo que va de 2019 sobre reacciones adversas supuestamente relacionadas con el vapeo, sin que se hayan registrado decesos. En EU, por otra parte, se han reportado 380 casos con síntomas "misteriosos" adjudicados a esa actividad, incluyendo la muerte de seis personas, advirtió el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades.
Los líquidos de vapeo que contienen THC son difíciles de encontrar en Europa, lo que puede explicar por qué la UE no ha visto problemas de salud similares a los reportados en EU. En Nueva York, oficiales de sanidad aseguran que un acetato de vitamina E podría ser 'el culpable' de algunos problemas respiratorios, al señalar que han encontrado la sustancia en algunos productos usados para inhalar THC.
El esfuerzo de Europa para 'convencer' a los fumadores de cigarrillos que se cambian al vapeo es visto como una estrategia de salud llamada 'reducción de daños', que ganó fama en la década de los 80 como una forma de prevenir contagios de VIH-Sida y otras enfermedades de transmisión sexual entre sexoservidores y adictos.
"Tenemos claro que el vapeo no está exento de riesgos, pero en comparación con fumar tabaco es mucho menos dañino", dijo Rosanna O'Connor, directora de alcohol, drogas y tabaco del Servicio de Salud de Inglaterra.
Reglas más estrictas
Las autoridades europeas han combinado su aceptación de los cigarrillos electrónicos con regulaciones más estrictas, restringiendo la comercialización a los niños, por ejemplo, e imponiendo límites más bajos al contenido de nicotina, que han hecho que los nuevos dispositivos sean más aceptables para los funcionarios de salud.
Reino Unido prohíbe que las empresas de vapeo dirijan su publicidad a los adolescentes, además de que personajes reales o ficticios que puedan atraer a los jóvenes están prohibidos, así como imágenes de usuarios de cigarrillos electrónicos que parezcan tener menos de 25 años.
La Unión Europea también tiene límites más bajos en los niveles de nicotina contenidos en el líquido del cigarrillo electrónico, permitiendo un máximo de 20 miligramos por mililitro, en comparación con los 59 miligramos por mililitro en los productos populares de Juul Labs. De hecho, para ingresar a mercados de la UE como el Reino Unido, la compañía estadounidense ha tenido que diluir sus líquidos de nicotina.
BAT, con sede en Londres y que anunció el jueves un recorte de 2 mil 300 empleos a medida que se reposiciona como una marca de sustitutos de cigarrillos, asegura que comparte la preocupación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU sobre que algunos productos de vapeo atraigan el consumo entre niños.
"Al mismo tiempo, es difícil sobreestimar el papel que desempeña el marketing responsable de sabores para ayudar a los consumidores adultos a pasar de productos combustibles a productos con tabaco y nicotina alternativos", señaló BAT en un comunicado.
Juul abrió recientemente una tienda en los sitios chinos de comercio electrónico Tmall y JD.com, y busca expandirse en todo el mundo.
Todos los cigarrillos tienen un riesgo
Michael R. Bloomberg, fundador y propietario mayoritario de Bloomberg, padre de Bloomberg News, ha hecho campaña y ha dado dinero para apoyar la prohibición de los cigarrillos electrónicos y el tabaco con sabor, así como para reducir la demanda mundial de tabaco en todo el mundo.
Algunos países europeos han destacado los riesgos de los cigarrillos electrónicos, incluida la adicción y la posibilidad de que puedan alentar a los usuarios a fumar. Un informe publicado en agosto y patrocinado por el Ministerio de Salud alemán concluyó que, si bien pueden ayudar a los fumadores a dejar de fumar, los productos de vapeo deberían estar regulados con mayor fuerza para reducir el uso público de los productos y prevenir los riesgos cardiovasculares.
Aún así, el enfoque de Europa ha sido menos conflictivo, según Jonathan Fell, director del gerente de inversiones con sede en Londres Ash Park, que posee acciones de Philip Morris, BAT y Altria.
"En Estados Unidos todavía existe esta mentalidad de que lo que es el enemigo es la industria del tabaco, no los daños causados por fumar", dijo.
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