El pingüino gigante Kumimanu fordycei vivió en las costas de Nueva Zelanda, un territorio históricamente apto para esta especie animal.
Hace más de 50 millones de años, en los océanos alrededor de lo que hoy es Nueva Zelanda, vivió una especie de pingüino gigante que pesaba 154 kilogramos. La ciencia no tenía conocimiento de este animal hasta que hace poco un grupo de investigadores neozelandeses desenterró sus fósiles.
Los fósiles de esta nueva especie, llamada Kumimanu fordycei, se encontraron junto a otros ocho ejemplares en la playa en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Cinco de los ejemplares pertenecían a otra especie desconocida, Petradyptes stonehousei, uno pertenecía a otro pingüino gigante conocido, Kumimanu biceae, y dos no estaban identificados. Las rocas donde se encontraron estos fósiles databan de hace entre 59,5 y 55,5 millones de años.
Antes del hallazgo del Kumimanu fordycei el pingüino más grande registrado era Palaeeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida. Sus medidas eran impresionantes: pesaba 116 kg y medía unos 2 metros, lo que le valió el apodo de “pingüino coloso”. El siguiente más grande, K. biceae, pesaba 121 kg y medía 1,8 m de largo.
Sin embargo, según Daniel Ksepka, primer autor del estudio, paleontólogo y conservador del Museo Bruce de Greenwich, Connecticut, nadie se compara a lo recién encontrado: “Según nuestros análisis, K. fordycei es el pingüino más grande conocido actualmente”.
Evolución de su capacidad de nadar
El enorme tamaño de K. fordycei demuestra que el gigantismo evolucionó pronto en el linaje de los pingüinos, según Ksepka.
“Demuestra que las ventajas del gran tamaño, como una termorregulación y buceo más eficientes, probablemente ejercieron una presión selectiva muy fuerte sobre los pingüinos poco después de que perdieran el vuelo”.
Es probable que los pingüinos perdieran la capacidad de volar para favorecer sus habilidades de natación hace unos 60 millones de años. Por tanto, estos primeros pingüinos aún no habían desarrollado las aletas supereficaces de los pingüinos más jóvenes y sus parientes vivos.
Los expertos creen que K. fordcyei puede ser el pingüino más grande conocido hasta ahora, pero es posible que existieran otras aves aún mayores en Nueva Zelanda:
“El tamaño deK. fordcyei no significa necesariamente que no existiera una especie aún mayor por descubrir”, afirma Ksepka.
Los pingüinos gigantes como K. fordcyei desaparecieron hace unos 27 millones de años, según Australian Geographic. La causa de su extinción sigue siendo un misterio, pero es probable que estas enormes aves fueron superadas por mamíferos marinos de tamaño similar, según Kspeka.
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