Es la temporada en la que la conversación cambia a aquello por lo que estás agradecido.
Reunidos con familiares y amigos en torno a una fiesta navideña, por ejemplo, las personas pueden contar algunos de los aspectos importantes, como su salud o sus hijos, o cosas más pequeñas que mejoran la vida cotidiana, como ver una gran película mientras cambian de canal o disfrutan de la comida favorita de la temporada.
Los investigadores en psicología reconocen que tomarse un tiempo para agradecer tiene beneficios para la salud. La gratitud no solo va acompañada de más optimismo, menos ansiedad y depresión, y un mayor logro de metas, sino que también se asocia con menos síntomas de enfermedad y otros beneficios físicos.
En los últimos años, los investigadores han estado estableciendo conexiones entre la experiencia interna de la gratitud y la práctica externa del altruismo.
¿Cómo se relaciona el estar agradecido por las cosas de tu propia vida con cualquier preocupación desinteresada que puedas tener por el bienestar de los demás?
Como neurocientífica, estoy particularmente interesada en las regiones y conexiones del cerebro que apoyan la gratitud y el altruismo. He estado explorando cómo los cambios en uno pueden conducir a cambios en el otro.
Camino compartido para la gratitud y el altruismo
Para estudiar la relación entre la gratitud y el altruismo en el cerebro, mis colegas y yo primero les hicimos preguntas a los voluntarios con el fin de determinar la frecuencia con la que se sienten agradecidos y el grado en que tienden a preocuparse por el bienestar de los demás.
Luego usamos estadísticas para determinar hasta qué punto la gratitud de alguien podía predecir su altruismo.
Como han descubierto otros, las personas más agradecidas de este grupo tendían a ser más altruistas.
El siguiente paso fue explorar más sobre cómo estas tendencias se reflejan en el cerebro.
Los participantes de nuestro estudio realizaron una actividad de donación en el escáner de resonancia magnética. Observaron cómo la computadora transfirió dinero real a su propia cuenta o a la cuenta de un banco de alimentos local.
A veces podían elegir si dar o recibir, pero otras veces las transferencias eran como un impuesto obligatorio, fuera de su control. Especialmente queríamos comparar lo que sucedió en el cerebro cuando un participante recibió dinero en lugar de ver dinero entregado a la caridad.
Resulta que la conexión neuronal entre gratitud y dar es muy profunda, tanto literal como figurativamente.
Una región profunda en el lóbulo frontal del cerebro, llamada corteza prefrontal ventromedial, es clave para apoyar a ambos. Anatómicamente, esta región está configurada para ser un centro para procesar el valor del riesgo y la recompensa; está muy conectada a regiones cerebrales aún más profundas que proporcionan una dosis de neuroquímicos placenteros en las circunstancias adecuadas.
Contiene representaciones abstractas del mundo interior y exterior que ayudan con el razonamiento complejo, la representación de uno mismo e incluso el procesamiento social.
Más allá de identificar el lugar del cerebro que estaba especialmente activo durante estas tareas, también vimos diferencias en cuán activa era esta región en varios individuos.
Calculamos lo que llamamos una “respuesta de altruismo puro” comparando cuán activas eran las regiones de recompensa del cerebro durante situaciones de “ganancia de caridad” versus situaciones de “ganancia personal”.
Los participantes que identifiqué como más agradecidos y más altruistas a través del cuestionario tenían puntajes más altos de “altruismo puro”, es decir, una respuesta más fuerte en estas regiones de recompensa del cerebro cuando vieron que la organización benéfica ganaba dinero. Se sintió bien para ellos ver que el banco de alimentos funcionaba bien.
En otros estudios, algunos de mis colegas se habían concentrado en esta misma región del cerebro. Descubrieron que las diferencias individuales en la "benevolencia" autoinformada se reflejaban en las respuestas de los cerebros de los participantes a las donaciones caritativas, incluso en la corteza prefrontal ventromedial.
Entonces, ¿es esta región de recompensa del cerebro la clave de la bondad? Bueno, es complicado.
¿La práctica te hace altruista?
El cerebro humano es sorprendentemente flexible. La ausencia de audición en alguien que nació sordo abre un espacio en el cerebro que habría procesado el sonido para, en cambio, tratar con otra información sensorial, como el tacto. Los neurocientíficos llaman a esto plasticidad.
En los últimos años he estado probando la idea de que la plasticidad del cerebro maduro se puede utilizar para mejorar la experiencia del bienestar.
¿Podría la práctica cambiar la forma en que las emociones que apoyan las relaciones sociales, como la gratitud, la empatía y el altruismo, generalmente se programan en el cerebro? Mediante la práctica de la gratitud, ¿podrían las personas volverse más generosas?
Mis colegas y yo decidimos probar si al cambiar la cantidad de gratitud que sentían las personas, podríamos alterar la forma en que la corteza prefrontal ventromedial responde a dar y recibir.
Asigné al azar a los participantes del estudio a uno de dos grupos. Durante tres semanas, un grupo escribió en sus diarios sobre la gratitud, haciendo un seguimiento de las cosas por las que estaban agradecidos. Durante el mismo período, el otro grupo escribió sobre temas interesantes de sus vidas que no eran específicos de la gratitud.
El diario de gratitud pareció funcionar. El solo hecho de mantener un relato escrito sobre la gratitud llevó a las personas a informar que experimentaron más emoción. Otro trabajo reciente también indica que la práctica de la gratitud hace que las personas apoyen más a los demás y mejoran las relaciones.
Es importante destacar que los participantes de nuestro estudio también mostraron un cambio en la forma en que sus cerebros respondieron a dar. En el escáner de resonancia magnética, el grupo que practicó la gratitud escribiendo un diario aumentó su medida de "altruismo puro" en las regiones de recompensa del cerebro.
Sus respuestas al beneficio de la caridad aumentaron más que las del beneficio propio.
Alterando el tipo de cambio por lo que es gratificante
La corteza prefrontal ventromedial está conectada a otros sistemas cerebrales que ayudan a experimentar la recompensa.
Estos sistemas de alto nivel en tus lóbulos frontales evalúan constantemente el valor de tus decisiones. Esta parte del cerebro te ayuda a colocar varias cosas en una jerarquía de cuán gratificantes encuentras que son. Puede ayudarte a determinar qué decisiones, metas y relaciones priorizar.
He aquí una analogía: cuando tenía 13 años, mi tía me dio una oportunidad increíble de viajar con ella a Gran Bretaña.
Cuando empecé a ahorrar mi dinero para cuidar niños, comprar una libra esterlina me costaba 1.65 dólares. Pero en el momento del viaje, costaba casi 2 dólares comprar una libra esterlina.
Un souvenir británico de 10 libras que hubiera costado 16 dólares hace unos meses ahora me costaría 20 dólares. En otras palabras, el valor de cada billete de un dólar fluctuaba con el tipo de cambio.
Me imagino que la corteza prefrontal ventromedial es como la oficina donde se cambian dólares a libras o viceversa. Para las personas con tendencias más agradecidas y altruistas, parece que la corteza prefrontal ventromedial asigna más valor a las donaciones caritativas que a recibir dinero para ellos mismos.
Practicar la gratitud cambió el valor de dar en la corteza prefrontal ventromedial. Cambió el tipo de cambio en el cerebro. Dar a la caridad se volvió más valioso que recibir dinero usted mismo. Una vez que el cerebro calcula el tipo de cambio, se le paga en la moneda neuronal de recompensa, la entrega de neurotransmisores que señalan el placer y la consecución de objetivos.
Entonces, en términos de la respuesta de recompensa del cerebro, realmente puede ser cierto que dar es mejor que recibir.
Mientras descansas durante las vacaciones, ya sea con un banquete de Acción de Gracias para amigos y familiares, un ajetreado día de compras el Viernes Negro o una pila de regalos de Navidad, tomarse el tiempo para practicar la gratitud puede ayudarte a hacer la actividad más gratificante de todas.
Temas relacionados:
