La diversión y las sorpresas agradables, y la risa que pueden provocar, agregan textura al tejido de la vida diaria.
Esas risitas y carcajadas pueden parecer tonterías. Pero la risa, en respuesta a eventos divertidos, en realidad requiere mucho trabajo, porque activa muchas áreas del cerebro: áreas que controlan el procesamiento motor, emocional, cognitivo y social.
Como descubrí cuando escribí Introducción a la psicología del humor, los investigadores ahora aprecian el poder de la risa para mejorar el bienestar físico y mental.
El poder físico de la risa
La gente comienza a reír en la infancia, cuando ayuda a desarrollar los músculos y la fuerza de la parte superior del cuerpo. La risa no es solo respirar. Se basa en combinaciones complejas de músculos faciales, que a menudo implican el movimiento de los ojos, la cabeza y los hombros.
La risa -hacerla u observarla- activa múltiples regiones del cerebro: la corteza motora, que controla los músculos; el lóbulo frontal, que ayuda a comprender el contexto; y el sistema límbico, que modula las emociones positivas. Activar todos estos circuitos fortalece las conexiones neuronales y ayuda a un cerebro sano a coordinar su actividad.
Al activar las vías neuronales de emociones como la alegría y la gracia, la risa puede mejorar tu estado de ánimo y hacer que tu respuesta física y emocional al estrés sea menos intensa.
Por ejemplo, reír puede ayudar a controlar los niveles cerebrales del neurotransmisor serotonina, similar a lo que hacen los antidepresivos . Al minimizar las respuestas de su cerebro a las amenazas, limita la liberación de neurotransmisores y hormonas como el cortisol que pueden desgastar tus sistemas cardiovascular, metabólico e inmunológico con el tiempo.
La risa es como un antídoto contra el estrés, que debilita estos sistemas y aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades.
El poder cognitivo de la risa
Un buen sentido del humor y la risa que sigue dependen de una amplia medida de inteligencia social y recursos de la memoria de trabajo.
La risa, al igual que el humor, suele surgir al reconocer las incongruencias o los absurdos de una situación.
Necesitas resolver mentalmente el comportamiento o evento sorprendente; de lo contrario, no te reirás; en su lugar, podrías estar confundido. Inferir las intenciones de los demás y tomar su perspectiva puede aumentar la intensidad de la risa y la diversión que siente.
Para "captar" una broma o una situación graciosa, es necesario poder ver el lado más ligero de las cosas. Debes creer que existen otras posibilidades además de la literal: piensa en divertirte con tiras cómicas con animales que hablan, por ejemplo.
El poder social de la risa
Muchas habilidades cognitivas y sociales trabajan juntas para ayudarte a monitorear cuándo y por qué ocurre la risa durante las conversaciones. Ni siquiera necesitas escuchar una risa para poder reír. Los usuarios sordos acentúan sus oraciones firmadas con risas, al igual que los emoticonos en el texto escrito.
La risa crea lazos y aumenta la intimidad con los demás. El lingüista Don Nilsen señala que las risas y las carcajadas rara vez ocurren cuando están solos, lo que respalda su fuerte papel social.
Desde una edad temprana, la risa de los bebés es un signo externo de placer que ayuda a fortalecer los lazos con los cuidadores.
Más tarde, es una señal externa de compartir una apreciación de la situación. Por ejemplo, los oradores públicos y los comediantes tratan de hacer reír para que el público se sienta psicológicamente más cercano a ellos, para crear intimidad.
Al practicar un poco de risa todos los días, puedes mejorar las habilidades sociales que tal vez no te resulten naturales.
Cuando te ríes en respuesta al humor, compartes tus sentimientos con los demás y aprendes de los riesgos de que tu respuesta será aceptada / compartida / disfrutada por otros y no será rechazada / ignorada / disgustada.
En estudios, los psicólogos han descubierto que los hombres con características de personalidad tipo A, incluida la competitividad y la urgencia del tiempo, tienden a reír más, mientras que las mujeres con esos rasgos ríen menos. Ambos sexos se ríen más con los demás que cuando están solos.
El poder mental de la risa
Los investigadores de psicología positiva estudian cómo las personas pueden vivir vidas significativas y prosperar. La risa produce emociones positivas que conducen a este tipo de florecimiento.
Estos sentimientos, como la diversión, la felicidad y la alegría, crean resiliencia y aumentan el pensamiento creativo. Aumentan el bienestar subjetivo y la satisfacción con la vida.
Los investigadores encuentran que estas emociones positivas experimentadas con el humor y la risa se correlacionan con la apreciación del significado de la vida y ayudan a los adultos mayores a tener una visión benigna de las dificultades que han enfrentado durante toda su vida.
La risa en respuesta a la diversión es un mecanismo de afrontamiento saludable. Cuando te ríes, se tomas a tí mismo o a la situación con menos seriedad y puedes sentirte capacitado para resolver problemas.
Por ejemplo, los psicólogos midieron la frecuencia e intensidad de la risa de 41 personas durante dos semanas, junto con sus calificaciones de estrés físico y mental. Descubrieron que cuantas más risas experimentaban, menor era el estrés percibido. No importaba si las instancias de risa eran fuertes, medias o débiles en intensidad.
Tal vez quieras aprovechar algunos de estos beneficios para ti, ¿puedes obligar a que la risa funcione para ti?
Un número creciente de terapeutas aboga por el uso del humor y la risa para ayudar a los clientes a generar confianza y mejorar los entornos laborales; una revisión de cinco estudios diferentes encontró que las medidas de bienestar aumentaron después de las intervenciones de risa.
A veces, los juegos en casa, en lugar de tomarlos como tarea, son una forma de hacer actividades diarias con humor: rodearse de gente divertida, ver una comedia que te haga reír o escribir tres cosas divertidas que sucedieron hoy.
Puedes practicar la risa incluso cuando estás solo. Adopta intencionalmente una perspectiva para que aprecies el lado divertido de los acontecimientos. El yoga de la risa es una técnica en la que se utilizan los músculos respiratorios para lograr las respuestas físicas positivas de la risa natural con la risa forzada.
Los investigadores de hoy ciertamente no se están riendo de su valor, pero gran parte de la investigación sobre la influencia de la risa en la salud física y mental se basa en medidas de autoinforme.
Una mayor experimentación psicológica en torno a la risa o los contextos en los que ocurre probablemente respaldará la importancia de reír a lo largo del día y tal vez incluso sugiera más formas de aprovechar intencionalmente sus beneficios.
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